哺乳動物中耳的演化，是一個從達爾文時代就被廣泛探討的問題，也是脊椎動物漸進演化的經(jīng)典案例。然而，受限于中耳化石保存極少，其演化過程和機制存在較大爭議。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所毛方園、美國自然歷史博物館孟津等科研人員，通過對我國熱河生物群化石中新發(fā)現(xiàn)的潘氏中華俊獸保存完好聽骨的合作研究表明，哺乳動物中耳演化是一個漸進過程，其路徑與生物發(fā)育過程具有某種程度的一致性。

這一重要科研成果的論文，已于近日由學術期刊《國家科學評論》在線發(fā)表。

據(jù)論文通訊作者兼第一作者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員毛方園介紹，爬行類動物的原始頜關節(jié)，由下頜關節(jié)骨與頭骨上的方骨構(gòu)成，中耳只有一塊聽骨;而哺乳動物的中耳，則由錘骨、砧骨、鐙骨形成聽骨鏈，外鼓骨支撐鼓膜收集聲音，下頜由一塊齒骨構(gòu)成，形成齒骨-鱗骨頜關節(jié)。

此前大量研究證明，哺乳動物的聽骨和爬行動物的齒骨后骨和方骨具有同源關系。古生物學也早已提出中耳漸進演化假說，即從爬行類向典型哺乳動物中耳的演化過程中，齒骨后骨逐步縮小，并與齒骨分離，最終移入顱基部，成為專門用來聽覺功能的結(jié)構(gòu)。

毛方園說，纖細的聽骨很難保存為化石，近200年來發(fā)現(xiàn)的中生代哺乳動物中耳化石極少，其形態(tài)細節(jié)和關節(jié)方式一直不清楚，對其演化過程和機制的解釋，也存在極大的人為性，各種推論、假說存在較大爭議。

如今，毛方園所在的合作團隊，對采自遼寧朝陽的多瘤齒獸——潘氏中華俊獸保存完好的聽骨化石，進行高精度CT掃描重建，首次揭示出多瘤齒獸5塊聽骨確切的三維形態(tài)和接觸關系：中華俊獸有典型哺乳動物中耳，聽骨與齒骨已完全脫離并進入顱基部。

研究團隊還對遼尖齒獸、源掠獸，以及現(xiàn)生哺乳動物中形態(tài)較為原始的單孔類針鼴、有袋類負鼠和真獸類刺猬的中耳進行高精度CT掃描和重建，并進行系統(tǒng)的對比研究。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)，遼尖齒獸、源掠獸、中華俊獸這3種中生代哺乳動物體現(xiàn)出中耳演化3個不同的漸進階段，作為祖先表型的不同形態(tài)，填補了似哺乳的下頜中耳與典型哺乳動物中耳之間的形態(tài)空缺。

“這些祖先表型體現(xiàn)的演化程度差別，與現(xiàn)生哺乳動物中耳個體發(fā)育過程可以對應。”毛方園說，從更細微的結(jié)構(gòu)上，錘骨的一些進步特征如錘骨柄、基、頸等的出現(xiàn)，其演化順序也與個體發(fā)育過程一致。這些研究結(jié)果，也都支持哺乳動物中耳演化與發(fā)育具有一定程度相關性的觀點。

毛方園告訴記者，在這3種化石門類中，雖然聽骨與齒骨的連接關系演化發(fā)育階段不同，但錘骨-砧骨的頜關節(jié)，均為一種保守的過渡關節(jié)模式，體現(xiàn)出滯后的異時發(fā)育現(xiàn)象，也代表了哺乳動物中耳祖先表型的一個共性。

毛方園透露，除完好的聽骨，潘氏中華俊獸化石還保存了迄今最完整的中生代哺乳動物舌骨懸器。合作團隊通過CT掃描重建的方式，首次以三維形態(tài)呈現(xiàn)該舌骨懸器：由單根的基舌骨，成對的角舌骨、莖舌骨和甲舌骨，組成類似現(xiàn)生哺乳動物的鞍狀舌骨結(jié)構(gòu)。

“這種靈活的關節(jié)模式表明，此階段多瘤齒獸已具有吞咽和吸吮的可能性。”毛方園說。(邱晨輝)

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